大多数NBA选秀热门花费数年寻找合适的经纪人。AJ·迪班萨从未这样做过。
当这位外界普遍预计将成为选秀状元的年轻人准备走上台与NBA总裁亚当·萧华握手时，体育商业史上最具影响力的人物之一将站在不远处。不是因为他是迪班萨的经纪人，而是因为他正在用当年指导一个名叫沙奎尔·奥尼尔的年轻人时同样的方式，帮助塑造下一代。
在帮助打造体育史上最成功的个人品牌之一三十多年后，莱昂纳德·阿马托发现自己处于一个异常熟悉的位置。不同的是，游戏规则已经完全改变了。
1992年沙奎尔·奥尼尔进入NBA时，运动员们还没有像今天这样思考个人品牌。阿马托帮助改变了这一点。早在社交媒体出现之前，他就为奥尼尔构想了远超篮球运动员身份的商业版图，在音乐、电影、代言和知识产权领域创造机会。那个著名的Dunkman标志，成为运动员在场外建立可识别品牌的最早案例之一。
如今奥尼尔已是全球最成功的运动员商人之一。而颇为奇妙的是，正是奥尼尔本人促成了阿马托与迪班萨的合作。据《体育商业杂志》报道，奥尼尔第一次注意到迪班萨和他的父亲艾斯，是在一场高中篮球赛事上。这对父子的关系让他想起了自己崛起为NBA巨星过程中，与父亲及阿马托之间那份同样的联结。
于是沙克打了一个电话。这个电话，可能改变了篮球下一位潜在超级巨星的发展轨迹。
迪班萨故事中最引人入胜的细节之一，是他的家庭有意选择了一条不同的路。父亲艾斯·迪班萨深度参与每一个重大决定。这个家庭想要的不是将控制权交给一个经纪人，而是一位能在保持长期愿景完整的前提下帮助把握机会的顾问。
这正是阿马托完美契合的角色。他本人也承认，自己并非以传统NBA经纪人的身份运作，而是作为品牌战略师发挥作用。这一策略已经取得成效。迪班萨甚至在进入NBA之前就获得了重要的NIL机会，包括与耐克、Fanatics和红牛的合作。红牛已在营销活动中对他进行突出展示，据报道，正在以纪录片项目的形式追踪他的旅程。
这些合作的意义不在于即时收益。它们关乎构建能够持久的东西。
让这个故事引人入胜的，不是那些代言合同或选秀预测，而是背后的理念。阿马托花费数十年倡导一个观点：精英运动员应该像企业主一样思考，而非仅仅充当品牌代言人。这条经验帮助奥尼尔从统治级NBA球员蜕变为价值数亿美元的商业帝国。如今，他在传承同一条经验。