湖人名宿迈克尔·库珀把话挑明了——如果奥斯汀·里夫斯一门心思要顶薪，那他和赢球就是两码事。这位魔术师约翰逊当年在Showtime时期的队友，最懂什么叫为大局牺牲，现在他直接把这份压力摆到了里夫斯面前。
“要留住他，你可能不得不这么做，”库珀在湖人跟队记者瑞安·沃德的采访中，被问到湖人是否该给里夫斯顶薪时这样回应。“话又说回来，如果里夫斯是想赢球，那他就得接受少拿一点钱，好让球队再签一名球员。可要是你自己觉得你值顶薪，还用去年的原班人马，那结果只会一样——还是差那么一口气。在我们那个年代，球员都会少拿点，帮球队凑出那个最顶级的拼图。因为你不这么做，就看看马刺吧，那是你想夺冠必须跨过的球队。你能用去年的阵容打败他们吗？我不觉得。这些事你得掂量清楚。说到底，这全看AR自己。你是想要全部的钱，还是愿意少拿一点，去换那个最重要的荣誉？你最好的机会可能就在接下来这一两年，那就是夺冠。”
库珀自己当年就放弃了首发位置和得分光环，甘当第六人和防守大闸，辅佐魔术师们赢球。如今摆在里夫斯面前的牺牲变成了财务账——他几乎肯定要跳出2026-27赛季1490万美元的球员选项，这份年薪低得离谱，而一旦他选择留在湖人，新合同最高能签到5年2.41亿。这数字意味着年均4820万，在东契奇已经背着4950万年薪的情况下，湖人薪资表上还要再压一块巨石。别忘了，今年夏天湖人有5000万的薪金空间，即便考虑给勒布朗·詹姆斯留出2000到3000万，同时续签里夫斯，他们能操作的余地也极为有限。这位28岁的后卫此前多次亲口说过，他想以紫金球员的身份退役，这至少说明双方有机会谈出一个低于最高层级的市场价合同。
这笔钱的多与少，直接关系到湖人能不能把阵容升级成真正有冠军相的版本，去和尼克斯、马刺、雷霆这些对手掰手腕。如果里夫斯肯在合同上退一步，湖人就有了实实在在的筹码，去追一个能改变比赛的护框型中锋，再补几个有防守的侧翼。对东契奇来说，搭档的续约选择会直接左右他的需求能否被满足。里夫斯少拿一分，湖人争冠版图就可能多拼一块。